明嘉靖时，金陵流传有一首民谣:“马湘兰，擅画兰，体如兰，气如兰。”民谣中这位如兰一般清雅的女子就是我们即将走进的第一位女性画家。

       马湘兰，本名守真，“秦淮八艳”之一，但她为人旷达，多才多艺，尤其善画兰竹，这幅《兰竹图卷》中的兰随势而生，充满着自然荒朴的气息。

       她画中的兰一般只有一枝兰草，用双线勾墨，运用毛笔圆转自如的特性，兰叶轻盈飘逸，这是她兰竹图的特点。竹石常作为兰的衬托要素，将她对兰的理解表现了出来，画中的竹子，竹竿挺健、竹叶用硬劲的短笔写出，竹叶虽然稀疏，但显得格外秀劲，与画面情势相配，气象洽合。笔墨不多的立石，姿态玲珑。画中的小草随意勾抹，亦感生动自然。整个画面虚实相生，相互呼应，给人以清新俏丽之感。这样的画技在当时后世都有很高的评价，她的画在国内外也一直被视为珍品。

也许正因为爱兰、知兰，马湘兰对待感情也极“真”，她视江南才子王稚登为知己。王稚登字伯谷，尤其以诗文最为出众，是吴门末期的代表人物。他拜文徵明为师，以隶书著称，明袁中道曾言其“隶书遒古，大胜真草”。